Este artículo está escrito por Dominique Jando, historiador especialista en circo creador de la Circopedia. Es una publicación con Licencia Creative Commons que hemos traducido al español para nuestro blog (puedes leer el artículo en inglés aquí). Hemos dividido el artículo original en 4 partes, en la de hoy, te contamos cómo se gestó todo.
Si la historia del teatro, ballet, opera, vodevil, cine y televisión está generalmente bien documentada, son escasos los estudios serios sobre la historia del circo, y sólo son conocidos por unos pocos entusiastas e investigadores del mismo.
Por otro lado, lo poco que sabe el público general, es la historia del circo contada durante años por imaginativos agentes de prensa de circo, y repetida (y con frecuencia malinterpretada y distorsionada) por escritores de ficción, guionistas de Hollywood y periodistas demasiado ocupados para investigar más a fondo.
Una de las confusiones más comunes sobre la historia del circo es la idea tantas veces repetida de que el circo se remonta a la antigüedad romana. Pero el circo romano fue en realidad el precursor de las pistas de carreras modernas; el único denominador común entre el circo moderno y el romano es la palabra en sí, circo, que significa tanto en latín como en inglés «círculo».
Philip Astley: El Padre del Circo Moderno
El circo moderno fue en realidad creado en Inglaterra por Philip Astley (1742-1814), un antiguo Sargento Mayor de caballería convertido en director de circo. Hijo de un ebanista, Astley había servido en la Guerra de los Siete Años (1756-63) como parte del 15 regimiento de los Light Dragons del Coronel Elliott’s, dónde demostró un notable talento como domador y entrenador de caballos.
Philip Astley
Tras su graduación, Astley eligió imitar a los jinetes de espectáculos que actuaban con cada vez más éxito por toda Europa. Jacob Bates, un jinete inglés establecido en los Estados Germanos, realizó actuaciones tan lejos como en Rusia (1764-65) y América (1772-73), y fue el primero de ese tipo de artistas en dejar huella.
Los imitadores de Bates (Price, Johnson, Balp, Coningham, Faulkes y «Old» Sampson) habían llegado a ser habituales de los jardines y parques de Londres e inspiraron a Philip Astley.
En 1769, Astley se asentó en Londres y fundó una escuela de equitación cerca del puente de Westminster, en la que daba clases por la mañana y realizaba sus «proezas de equitación» por la tarde.
En esa época en Londres, el teatro comercial moderno (un término que englobaba todo tipo de artes escénicas) estaba en proceso de desarrollo. El edificio de Astley contaba con una pista circular, que él llamó el círculo, o el circo, y que más tarde sería conocido como el anillo. La pista de circo, sin embargo, no fue invención de Astley; fue ideada anteriormente por otros jinetes de espectáculos.
Además de permitir al público mantener la vista en los jinetes durante sus actuaciones (algo que era casi imposible si éstos se veían obligados a cabalgar en línea recta), correr en una pista circular también hizo posible, por la generación de fuerza centrífuga, que los jinetes mantuviesen el equilibrio de pie en la parte posterior de los caballos al galope.
El anillo original de Astley era de unos sesenta y dos pies de diámetro. Su tamaño finalmente se estableció en un diámetro de cuarenta y dos pies, el cual desde entonces se convirtió en el estándar internacional para todas las pistas de circo.
El Nacimiento del Circo
Por 1770, el considerable éxito de Astley como artista había eclipsado su reputación como maestro. Después de dos temporadas en Londres, tenía que incorporar algunas novedades a sus actuaciones. En consecuencia, contrató a acróbatas, bailarines de cuerda y malabaristas, intercalando sus actuaciones entre sus exhibiciones ecuestres.
Otra novedad añadida al espectáculo fue un personaje tomado del teatro isabelino, el payaso, el cual rellenaba las pausas entre las actuaciones con parodias de malabares, volteretas, baile de cuerda e incluso trucos de equitación. Con ello, el circo moderno (una combinación de exhibiciones ecuestres y demostraciones de fuerza y agilidad) había nacido.
Anfiteatro de Astley en 1777
Astley inauguró el primer circo en Paris, el Amphithéâtre Anglois, en 1782. El mismo año, surgió su primer competidor: el jinete Charles Hughes (1747-97), un antiguo miembro de la compañía de Astley. En asociación con Charles Dibdin, un prolífico compositor y autor de patomimas, Hughes abrió un anfiteatro rival y una escuela de equitación en Londres, la Royal Circus and Equestrian Philharmonic Academy.
La primera parte de este grandioso título iba a ser adoptado como nombre genérico para la nueva forma de entretenimiento, el circo. En 1793, Hughes actuó en la corte de Catalina la Grande en San Petersburgo, Rusia; ese mismo año, uno de sus discípulos, el jinete inglés John Bill Ricketts (?-1800), abrió el primer circo en los Estados Unidos, en Filadelfia.
En 1797, Ricketts también estableció el primer circo canadiense, en Montreal. Su única competencia en Estados Unidos, el jinete británico Philip Lailson (que llegó a los EE.UU. en 1795), llevó el circo a México en 1802.
Originariamente, las actuaciones de circo se realizaban en edificios de circo. Aunque en un principio con frecuencia eran estructuras temporales de madera, todas las ciudades importantes de Europa pronto tendrían al menos un circo permanente, cuya arquitectura podía competir con los teatros más extravagantes.
Edificios similares también fueron erigidos en las ciudades más grandes del Nuevo Mundo. Nueva York, Filadelfia, Montreal, Ciudad de México, y otras. Aunque los edificios serían la configuración elegida para los espectáculos de circo en Europa hasta bien entrado el siglo XX, el circo iba a adoptar un formato diferente en los Estados Unidos.
El Circo Ambulante Americano
A principios de siglo XIX, los Estados Unidos eran un nuevo país en desarrollo con pocas ciudades lo suficientemente grandes como para mantener circos fijos por largas temporadas. Por otra parte, los colonos estaban empujando constantemente la frontera americana hacia el oeste, estableciendo nuevas comunidades en un proceso de expansión inexorable. Para llegar al público, los artistas no tenían más remedio que viajar ligero y rápido.
En 1825, Joshuah Purdy Brown (1802?-1834) fue el primer empresario de circo en cambiar la construcción de madera de costumbre por una tienda completamente de lona, un sistema que se hizo habitual a mediados de la década de 1830.
J. Purdy Brown venía de la región de Somers, Nueva York, dónde un ganadero llamado Hachaliah Bailey (1775-1845) había comprado un joven elefante africano, el cual exhibió con gran éxito por todo el país. Pronto la suma de otros animales exóticos dio lugar a la creación de una auténtica colección de fieras ambulante.
La prosperidad de Bailey convenció a otros agricultores de la zona de Somers para entrar en el negocio de la casa de fieras ambulante (en las cuales algunos añadieron actuaciones de circo).
En 1835, un grupo de 135 agricultores emprendedores y propietarios de casas de fieras, la mayoría de ellos procedentes de las inmediaciones de Somers, unieron sus fuerzas en la creación del Instituto Zoológico, un consorcio que controlaba trece zoológicos y tres circos afiliados, monopolizando de ese modo el circo ambulante del país y el negocio zoológico.
Así, surgió el carácter único del circo americano. Era un espectáculo itinerante en tiendas de campaña junto con una colección de animales salvajes dirigido por hombres de negocios, un modelo muy diferente al de los circos europeos, que en su mayor parte permanecieron bajo el control de las familias que actuaban.
El circo de Ringling Bros. y Barnum & Bailey (1940)
En 1871, Phineas Taylor Barnum (1810-1891), un antiguo promotor de museo y empresario, en asociación con el empresario de circo William Cameron Coup (1837-95) puso en marcha el P.T. Barnum, Menagerie & Circus, un espectáculo itinerante cuya parte de «museo» era una exhibición de rarezas animales y humanas que pronto llegó a ser parte integral del circo americano, el Sideshow.
En 1872, Coup ideó un sistema de transporte diario por ferrocarril para su circo. Otra de las innovaciones de Coup de ese año fue la incorporación de un segundo círculo. El circo se había convertido, con mucha diferencia, en la forma más popular de entretenimiento en Estados Unidos, y la empresa de Barnum y Coup era el principal circo americano.
Como hombre de negocios, Coup consiguió aumentar la capacidad de su tiendas de campaña. Debido a las limitaciones estructurales, esto sólo pudo hacerse de forma efectiva mediante el aumento la longitud de la tienda, que resultó en problemas en la visualización de grandes sectores de la audiencia.
La incorporación de un segundo anillo, a continuación un tercero (1881), y después hasta siete anillos y plataformas resolvió el problema físicamente, si no artísticamente. Podría discutirse que eso cambio el enfoque para destacar el espectáculo sobre el arte. Para bien o para mal, los anillos múltiples y las plataformas se convirtieron en otra característica única del circo americano.
 | The Big Apple Circus inició el proyecto de la Circopedia en 2007, con la inspiración, guía y liderazgo de la Fundación Rubin Shelley y Donald. La idea era utilizar Internet para ayudar al público a entender y apreciar mejor el circo como un fenómeno artístico y cultural global. Dominique Jando y Charles Forcey han guiado la Circopedia desde sus inicios, con la supervisión administrativa y el apoyo prestado por el personal de Big Apple Circus. Jando, un historiador de circo de renombre internacional y ex Director Artístico Asociado de Big Apple Circus, ha desempeñado el papel de editor jefe del proyecto, con la responsabilidad creativa de todo el contenido. Forcey ha proporcionado un fuerte complemento a estos esfuerzos, como Productor Técnico y Arquitecto de Información, a través de Historicus, Inc. Con su lanzamiento oficial en octubre de 2008, este proyecto ha permitido a la Big Apple Circus la conservación del circo clásico mediante la creación de un archivo histórico en curso de esta forma de arte y su desarrollo, destacando sus actos más importantes y las principales épocas.
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